China Lillet blev opfundet i Frankrig i slutningen af det 19. århundrede, hvor vinbaserede tonic med smag af kinin var populære. Disse drikkevarer, kendt som “quinquinas” i Frankrig, får deres unikke smag fra kinin, en bitter ingrediens udvundet af barken fra det sydamerikanske Cinchona træ. Kinin har været brugt i århundreder til behandling af malaria på grund af dets muskelafslappende egenskaber.
Kina Lillet blev lanceret i 1895 som en aperitif og blev hurtigt kendt som “aperitif i Bordeaux”. Udover vin og kinin bestod den af en blanding af frugtlikør. I 1920’erne lancerede virksomheden Lillet Tør for at indtage det engelske marked, hvor det ofte blev blandet med gin. Producenterne reducerede gradvist kininen i produktet, og i 1930’erne fjernede de helt “Kina” fra navnet.
Endnu en navneændring fandt sted i 1960’erne efter introduktionen af Lillet Rouge. Det originale produkt blev kendt som Lillet Blanc (eller Lillet Blonde afhængig af område), et navn, der stadig anvendes i dag.
James Bond og Kina Lillet
I 1950’erne blev cocktails med Lillet igen populære i England, hvilket faldt sammen med at Ian Fleming skrev sin første spionroman. Her introducerede han James Bonds berømte Vesper Martini, som hurtigt blev ikonisk. Opskriften fra Fleming lyder som følger:
- 3 dele Gordon’s gin
- 1 del vodka
- 1/2 del Kina Lillet
- Rystes med is og pyntes med en tynd skive citronskal
